Сватовство невесты предполагало знакомство молодого человека с родителями будущей жены и провозглашение «пакта о намерениях» касательно брака. Как правило, будущий жених тушевался в одиночку идти в чужой дом, где ничто не гарантировало радушного приема. Поэтому испокон веков вместе с женихом отправлялись его старшие родственники – отец, крестный, дяди и братья. Визит в дом невесты носил якобы случайный характер, и изъяснялись сваты обиняками, намеками, которые родители невесты, разумеется, прекрасно понимали. Лексикон сватов изобиловал прибаутками и присловьями, в том же тоне отвечали и родители невесты. Вот лишь некоторые из традиционных реплик:

Не сидеть пришли, а с добрым словом.
Сват с правдой не ездит. Никому, кроме свахи не ухвастать.
На ваш товарец мы заморского купца найдем.
На товар нележалый купец неженатый.
У нас товар не продажный, не поспел.
Не по купцу товар. Не по товару купец.
Свату либо спасибо, либо – вот так, да вот эдак.
Свату первая чарка и первая палка.
Суженого примите, а ряженую подайте.
Квашня плоха, да притвор-то гож (если невеста не в мать, а в отца).
Жениху да невесте сто лет, да вместе.
В нашем женихе хорош росток (о женихе).
И в нашей невесте нет Торицы (о невесте).
Не спорьте о приданом, после прибавим.
Коли сужено-ряжено, так наш (товар) надо продать, а ваш купить (говорят родители невесты).

Лучшим временем для сватовства на Руси считался Покров – 14 октября. Кроме этого, сваты избегали визитов в среду, пятницу и по тринадцатым числам – эти дни считаются неблагоприятными для любых свадебных дел. В путь сваты отправлялись с заходом солнца и по дороге старались ни с кем не заговаривать, чтобы избежать сглаза. Если невеста была хороша собой и за ней полагалось приличное приданое, то сватам приходилось навещать ее родителей два, а то и три раза, прежде чем удавалось получить согласие.

Если же девушка подходила к верхней границе брачного возраста или не могла похвастаться внешностью – родители могли дать согласие на брак и в первый же заход сватов. Выражая одобрение, родители невесты либо выносили специально испеченный пирог и разрезали его, угощая сватов, либо принимали принесенный сватами свадебный каравай. Совместная трапеза всегда означала, что можно начинать готовиться к помолвке.

В то же время существовали и означавшие отказ действия – например, в России семья невесты просто возвращала свадебный каравай непочатым, в Испании и на Украине сватам выносили тыкву, в Германии нежеланного жениха заставляли чистить картошку, в Каталонии мать невесты демонстративно начинала мести полы, стараясь, чтобы мусор и пыль летели на сватов.

Иногда перед тем, как дать окончательный ответ, семья невесты внезапно наносила ответный визит в дом жениха, чтобы оценить его благосостояние. Если результат оказывался удовлетворительным, то в ближайшее время проводились первые совместные посиделки на две семьи, на которых назначалась дата помолвки и примерная дата свадьбы.

В наше время сватовство, как и многие другие обычаи, претерпело заметные изменения. Сейчас принято обходиться просто приглашением будущего жениха в гости и знакомством его с родителями невесты. О своих намерениях жених говорит открыто и просит у родителей невесты руки их дочери. Естественно, это не является для них неожиданностью; если еще до визита жениха его кандидатура обсуждалась и не вызвала нареканий, то отец берет дочку-на-выданье за руку и без слов вкладывает ее в правую руку жениха, как бы передавая ему право распоряжаться судьбой будущей жены.

После этого дело жениха – «состыковать» своих родителей и родителей будущей жены для обсуждения деталей грядущего торжества. В современном мире такая «встреча поколений» заменяет традиционную помолвку.

Отправляясь просить руки и сердца своей избранницы, жениху следует соблюсти следующие правила:

1. Цветы.
   Обязательно купить два букета цветов: подороже для будущей тещи и попроще – для избранницы;
2. Внешний вид.
   Естественно, накануне визита лучше посетить парикмахера и маникюршу, побриться и облачиться в лучший костюм;
3. Подарки.
   Вручение дорогих подарков потенциальной родне лучше отложить для помолвки; при сватовстве это может быть расценено как мелкий подхалимаж и подкуп;
4. Алкоголь.
   Практически ни одно российское застолье не обходится без алкоголя; но во время мужского разговора с отцом невесты предложение выпить может значить не только признание за «своего», но и некий тест.

Отказываться –невежливо, налегать на алкоголь – опасно. Как поступить? Первую рюмку нужно обязательно выпить до дна – недопитая водка считается «злом на хозяев дома»; вторую можно выпить в два захода, от третьей и вовсе только пригубить, до четвертой и последующих - не доводить вовсе.

Девушка, приведшая в дом знакомиться своего суженого, во время его общения с родителями должна как можно меньше говорить – в иерархии она в данный момент занимает самую низкую ступень, а все важные дела обсуждают «старшие», то есть жених и ее родители, особенно отец. Также нельзя ни словом, ни жестом торопить жениха, вынуждая его сказать, за чем он все-таки пришел, а также встревать в разговор, отвечая на вопросы, заданные жениху.